中國航天領(lǐng)域近日傳來重大消息，天問一號環(huán)繞器成功對星際天體阿特拉斯（3I/ATLAS）展開觀測，并獲取了關(guān)鍵數(shù)據(jù)。這一成果標(biāo)志著中國航天器首次實(shí)現(xiàn)對星際天體的直接觀測，為人類探索宇宙奧秘增添了新的注腳。

阿特拉斯自被發(fā)現(xiàn)以來便備受關(guān)注，作為人類已知的第三顆造訪太陽系的星際天體，其沿雙曲線軌道穿越太陽系的軌跡引發(fā)了諸多猜測。此前，關(guān)于它的“身世”眾說紛紜，甚至有人將其與“外星飛船”聯(lián)系起來。然而，科學(xué)家通過分析其運(yùn)動(dòng)軌跡、反射特征和光譜數(shù)據(jù)，發(fā)現(xiàn)它與天然彗星高度吻合，未檢測到任何人工信號或結(jié)構(gòu)跡象，最終確認(rèn)它是一顆正常的彗星。類似的情況也出現(xiàn)在2017年的“1I/?Oumuamua”和2019年的“2I/Borisov”上，盡管它們的飛行軌跡與常規(guī)彗星存在差異，但本質(zhì)仍是自然天體。

進(jìn)一步研究顯示，阿特拉斯可能形成于銀河系中心古老恒星周圍，年齡介于30億至110億年之間，甚至可能比太陽系更為古老。這一發(fā)現(xiàn)使其成為研究系外行星成分、恒星演化及早期宇宙歷史的珍貴樣本，具有重要科學(xué)價(jià)值。中國此次觀測不僅提供了精確數(shù)據(jù)，還為后續(xù)研究奠定了基礎(chǔ)。

此次觀測任務(wù)由天問一號環(huán)繞器完成。作為中國首次火星探測任務(wù)的核心探測器，天問一號環(huán)繞器于2021年2月成功進(jìn)入火星軌道，成為我國首顆人造火星衛(wèi)星，并持續(xù)穩(wěn)定運(yùn)行至今。在針對阿特拉斯的觀測中，環(huán)繞器在距離目標(biāo)約3000萬千米的位置展開工作，成為全球范圍內(nèi)觀測該天體距離最近的探測器之一。

通過高分辨率相機(jī)連續(xù)30秒拍攝的系列圖像，中國科學(xué)家首次捕捉到阿特拉斯的清晰特征：它由彗核和周圍彗發(fā)組成，直徑達(dá)數(shù)千千米。動(dòng)畫制作進(jìn)一步展示了其運(yùn)動(dòng)軌跡，為后續(xù)探索提供了關(guān)鍵支持。然而，此次觀測面臨極大挑戰(zhàn)——目標(biāo)距離遙遠(yuǎn)、自身運(yùn)動(dòng)速度快（約58千米/秒）、相對環(huán)繞器運(yùn)動(dòng)速度更快（約86千米/秒），且彗核直徑僅約5.6千米。阿特拉斯比火星表面目標(biāo)暗1萬至10萬倍，拍攝難度極高。中國航天團(tuán)隊(duì)成功克服這些困難，實(shí)現(xiàn)了首次對如此遙遠(yuǎn)且暗淡目標(biāo)的觀測。

提及天問一號，公眾自然聯(lián)想到其搭載的祝融號火星車。然而，與環(huán)繞器的穩(wěn)定運(yùn)行形成對比的是，祝融號已因火星灰塵覆蓋太陽能板而陷入沉睡。自停止工作以來，它始終靜置于火星表面，無法繼續(xù)執(zhí)行任務(wù)。要使其重啟，需同時(shí)滿足兩個(gè)條件：艙內(nèi)溫度高于零下15攝氏度，且太陽能發(fā)電量達(dá)到140瓦以上。盡管祝融號的設(shè)計(jì)壽命僅為92個(gè)地球日，但它實(shí)際運(yùn)行時(shí)間遠(yuǎn)超預(yù)期，完成了既定科學(xué)目標(biāo)，創(chuàng)造了中國航天史上的奇跡。

盡管祝融號暫時(shí)無法復(fù)蘇，但中國對火星的探索步伐并未停歇。天問三號任務(wù)計(jì)劃于2028年左右發(fā)射，預(yù)計(jì)在2030年前后將火星樣品帶回地球。這一任務(wù)將極大提升人類對火星的認(rèn)知。至于載人登陸火星，目前尚未納入中國航天規(guī)劃。當(dāng)前，載人登月是重點(diǎn)發(fā)展方向，而載人火星任務(wù)仍屬長遠(yuǎn)目標(biāo)，需待技術(shù)進(jìn)一步突破后方可實(shí)現(xiàn)。