在浩瀚的宇宙中，恒星如同璀璨的明珠，點綴著無垠的夜空。當我們仰望星空，那些閃爍的光點，絕大多數都是恒星在遙遠的地方散發著光芒。與行星不同，恒星擁有自主發光發熱的能力，這一特性使其成為宇宙中最為活躍的天體之一。行星則依靠反射恒星的光線才被我們觀測到，且質量遠小于恒星，如土星質量僅為太陽的約1038分之一，地球更是只有太陽的33萬分之一。

在太陽系內，我們裸眼可見的行星僅有五顆：金星、木星、水星、火星和土星。然而，夜空中更為明亮的往往卻是這些行星，原因在于它們距離我們相對較近。以金星為例，其最近時距離地球僅約4000萬公里，幾乎可以忽略不計的光年距離，使得其亮度遠超許多恒星。相比之下，恒星則散布在數光年乃至數千光年之外，如最近的恒星南門二距離我們4.3光年，而最遠的肉眼可見恒星海山二則達到了6000光年。

太陽，作為太陽系中的唯一恒星，其質量占據了整個太陽系的99.86%，其余天體加起來僅占0.14%。這一比例不僅體現了恒星在太陽系中的主導地位，也預示著在整個宇宙中，恒星同樣扮演著舉足輕重的角色。據現代觀測，可觀測宇宙中的星系數量多達萬億個，每個星系內又包含著上千億乃至萬億顆恒星，宇宙中的恒星數量之多，難以計數。

恒星之所以能夠發光發熱，源于其內部發生的氫核聚變反應。在恒星核心，巨大的質量產生的引力收縮壓使得溫度和壓力急劇升高，達到點燃氫核聚變的條件。氫原子核在高溫高壓下發生碰撞融合，形成氦原子核，并釋放出巨大的能量。這一過程不僅為恒星提供了源源不斷的光和熱，還通過輻射壓與引力之間的平衡，維持了恒星的穩定存在。

然而，并非所有天體都能成為恒星。科學研究指出，氫核聚變的啟動需要滿足兩個關鍵條件：足夠的質量產生的引力，以及將核心壓縮到至少1000萬K的溫度和10萬個大氣壓以上的壓力。經計算，天體質量至少需要達到太陽質量的0.08倍，或約80倍木星質量，才能點燃核心氫核，形成穩定的主序星。這一質量閾值成為了恒星與褐矮星（即失敗的恒星）之間的分界線。

褐矮星由于質量不足，無法突破氫核聚變的閾值，因此無法像恒星那樣持續發光發熱。它們的核心雖然也會因引力收縮而發熱，但發出的輻射往往難以達到可見光的范圍。盡管如此，褐矮星的研究仍為我們揭示了宇宙中天體演化的多樣性和復雜性。

在已知的最小恒星中，OGLE-TR-122b、EBLM J0555-57Ab和2MASS J0523-1403等天體均接近或達到了理論上的質量下限。這些恒星質量約為太陽的0.08倍，表面溫度遠低于太陽，亮度也極為微弱。例如，2MASS J0523-1403距離地球僅約12光年，但其表面溫度僅約2300K，肉眼完全無法觀測到。這些案例不僅驗證了恒星質量閾值的理論預測，也為我們深入了解恒星的形成和演化提供了寶貴的數據。