美國國家航空航天局（NASA）的OSIRIS-REx任務曾于2020年從位于火星與木星之間的小行星“貝努”采集樣本，并于2023年將這些樣本成功送回地球。這顆小行星當時距離太陽數(shù)億公里，所采集的121克樣本隨后被分發(fā)至全球多個實驗室，供不同領域的專家進行深入分析。

此前的研究已在小行星“貝努”的樣本中發(fā)現(xiàn)了水、碳以及多種有機分子，科學家還檢測到了氨基酸、甲醛、構成RNA和DNA的全部五種堿基以及磷酸鹽。然而，這些成分仍不足以組裝出能夠攜帶遺傳信息的分子，因為RNA和DNA結構中的“橫檔”缺少一種關鍵組分——糖類。RNA中的糖是核糖，而DNA中則是脫氧核糖。在早期的分析中，科學家尚未在小行星樣本中發(fā)現(xiàn)這些糖類。

近日，日本東北大學的Yoshihiro Furukawa及其研究團隊取得了突破性進展。他們將一小部分樣本研磨后與酸和水混合，利用氣相色譜-質譜聯(lián)用技術（GC-MS）對混合物中的成分進行分離和鑒定。結果顯示，他們首次在地外物質中明確檢測到了核糖，同時還發(fā)現(xiàn)了其他多種糖類，包括來蘇糖、木糖、阿拉伯糖、葡萄糖和半乳糖，但未發(fā)現(xiàn)脫氧核糖。

Furukawa表示：“這是在地外物質中首次發(fā)現(xiàn)糖類，幾乎所有生命在其新陳代謝過程中都依賴葡萄糖。”倫敦自然歷史博物館的薩拉·拉塞爾雖未參與該研究，但她同樣從事“貝努”樣本的分析工作。她評價道：“OSIRIS-REx任務取得了卓越成果，此前唯一缺失的關鍵成分就是糖類，如今這一成分已被確認存在。這意味著，構成RNA的所有原料現(xiàn)在都已在原始小行星中被證實存在。”

Furukawa此前曾在地球上發(fā)現(xiàn)的隕石中檢測到核糖及其他糖類，但他坦言，始終存在一種擔憂：這些化合物可能是在隕石墜落后因地球環(huán)境污染而混入的。他表示：“而此次在‘貝努’樣本中的發(fā)現(xiàn)，確鑿無疑地證明了這些結果的真實性。”

這項新研究為小行星可能將生命形成所需的全部成分輸送到地球或其他太陽系天體的觀點提供了有力支持。同時，由于在樣本中發(fā)現(xiàn)了核糖卻未發(fā)現(xiàn)脫氧核糖，該成果也為“RNA世界假說”提供了重要佐證。該假說認為，在細胞出現(xiàn)或以DNA為基礎的生命形式演化之前，地球上最早的生命形式是由能夠儲存遺傳信息并自我復制的RNA分子構成的。