在浩瀚宇宙中，距離地球124光年的獅子座方向，詹姆斯·韋布空間望遠鏡捕捉到一組令人困惑的光譜信號。當系外行星K2-18b從其宿主恒星前方經過時，恒星光線穿透行星大氣層形成的“光指紋”中，出現了二甲基硫和二甲基二硫的分子痕跡。這兩種氣體在地球上幾乎僅由生物活動產生，但在遙遠的外星環境中，它們的存在卻成為科學界難以解釋的謎題。

這一發現讓人聯想到科學史上類似的未解之謎。2015年，冥王星冰層下檢測到液態海洋的信號；2020年，金星大氣中發現磷化氫的痕跡，這些發現都曾引發科學界的熱烈討論，但最終因證據不足而成為懸案。如今，K2-18b的信號是重蹈覆轍，還是將開啟新的科學篇章？目前尚無定論。

2023年，劍橋大學的研究團隊首次在K2-18b的大氣光譜中，檢測到甲烷和二氧化碳信號中微弱的二甲基硫痕跡。然而，這一信號極其微弱，幾乎難以確認。隨后，美國約翰斯·霍普金斯大學的施密特團隊重新分析數據，認為這些信號可能只是統計波動造成的假象，否定了生物標志物的存在。

兩種截然不同的結論，暴露了當前觀測技術的局限性。此前，科學家使用哈勃望遠鏡研究系外行星大氣時，分辨率較低，背景噪聲容易掩蓋關鍵信號。2021年，韋布望遠鏡投入使用后，情況有所改善，但在初期使用近紅外儀器觀測K2-18b時，數據依然模糊。直到研究團隊改用中紅外儀器，在新的波段重新觀測，這些爭議性的分子特征才逐漸顯現。

凌日光譜分析技術是此次觀測的關鍵工具。當K2-18b從恒星前方經過時，恒星光線穿過行星大氣層，不同氣體分子會吸收特定波長的光，形成獨特的“吸收光譜”。為了確保這些光譜信號的準確性，研究團隊付出了巨大努力。在一次觀測中，他們發現0.02個波長單位的偏差，這一微小誤差可能導致所有數據失效。經過三天排查，團隊發現是望遠鏡遮光罩輕微移位導致的雜散光干擾，最終解決了問題。

當前最核心的問題是：這些信號能否作為生命存在的證據？目前的數據達到了“三西格瑪”置信度，意味著有99.7%的概率不是偶然誤差。然而，科學界對“確鑿證據”的要求是“五西格瑪”置信度，即99.99994%的確定性，兩者之間仍存在巨大差距。

更復雜的是，非生物過程也可能產生類似信號。科羅拉多大學的布朗通過實驗證明，無需生命參與即可生成二甲基硫，甚至在彗星上也發現過這種物質。K2-18b本身也充滿爭議。它的質量是地球的8.6倍，體積是地球的2.6倍，有人認為它更像氣態的海王星，缺乏固體表面，所謂的“宜居帶”可能并不存在。

不過，K2-18b也帶來了令人興奮的可能性。科學家懷疑它是一顆“氫海行星”，大氣層富含氫氣，下方可能覆蓋著廣闊的液態海洋，這與理論中可能孕育生命的環境模型高度吻合。更重要的是，此次信號是通過兩種不同儀器、在不同波段獨立觀測到的，這種“交叉驗證”大大提高了結果的可信度。劍橋團隊表示，再進行16到24小時的追加觀測，或許就能達到“五西格瑪”標準，這一消息讓科學界充滿期待。

如果這些氣體確實來自生命活動，它們可能是怎樣的存在？或許是類似地球浮游植物的微生物，在深海中默默制造硫化物；也可能是一種完全不同于地球生命的形式。畢竟，地球上的極端微生物能在火山口、冰層下存活，宇宙的生命形式可能遠超我們的想象。反之，如果最終證實這些信號只是自然現象，NASA的專家指出，人類甚至尚未對“生命”形成統一定義，目前的發現仍為未來的研究提供了重要方向。

科學研究往往充滿曲折。2019年，哈勃望遠鏡首次觀測K2-18b時，曾誤以為發現了水蒸氣，后來才確認是甲烷。如今，韋布望遠鏡仍在持續監測K2-18b，每一組新數據都可能帶來新的反轉。

或許幾個月后，我們將得到更明確的答案；或許這個謎題還需要數年甚至數十年才能解開。但當我們凝視那些跳動的光譜信號時，仿佛能感受到宇宙在悄悄傳遞著某種信息。那些遙遠星球上的“沉默證人”，終有一天會通過這些分子痕跡，告訴我們：人類是否真的是宇宙中的唯一？這場跨越124光年的探索，才剛剛拉開序幕。