美國國家航空航天局（NASA）近日宣布，此前一度擱置的“揮發性物質調查極地探索漫游者”（VIPER）月球車項目正式重啟。根據最新協議，該月球車將由藍色起源公司研制的“藍月亮”著陸器搭載，計劃于2027年降落在月球南極區域，執行為期百天的水冰資源探測任務。
作為NASA“阿爾忒彌斯”載人登月計劃的核心組成部分，VIPER月球車此前因技術合作方問題陷入停滯。該項目原定于2023年底由航天機器人技術公司的“格里芬”著陸器運送，但受制于后者研發進度多次延誤，NASA于2024年7月宣布終止合作。當時該月球車已完成組裝但未完成測試，項目累計投入約4.5億美元。NASA當時評估認為，繼續推進將導致成本激增，可能影響其他月球探測任務，終止計劃可節省約8400萬美元。
此次重啟得益于NASA與藍色起源公司簽署的價值1.9億美元的新協議。根據“商業月球有效載荷服務”（CLPS）計劃，藍色起源公司將負責月球車與“藍月亮”著陸器的系統集成，并確保設備在月球南極永久陰影區完成探測任務。探測期間，VIPER將通過鉆孔取樣和冰層測繪，精確評估水冰資源的分布與可開采性。這些數據將為未來宇航員駐月基地選址和燃料生產提供關鍵依據。NASA代理局長肖恩·達菲強調，該項目是“整合美國商業力量支持月球長期存在”的重要實踐。
值得注意的是，藍色起源公司的合作范圍僅限于設備集成，不包含發射服務。與此同時，NASA官員對“阿爾忒彌斯”計劃整體進度表示擔憂。由于SpaceX“星艦”超重型火箭的研發延遲，載人登月時間表可能被迫推遲數年。美媒分析指出，若“星艦”飛船準備進度持續滯后，中國或將在新一輪載人登月競爭中占據先機。
月球南極地區因潛在水冰資源成為全球探測熱點。2023年，印度“月船3號”探測器實現該區域首次軟著陸，但未獲取水冰存在的直接證據。2025年3月，美國直覺機器公司的“雅典娜”著陸器在南極著陸時側翻，導致太陽能板失效，任務提前終止。中國計劃于2026年發射嫦娥七號探測器，通過飛躍探測技術重點搜尋月球南極水冰資源，進一步加劇了該區域的國際競爭態勢。
