12 月 11 日消息，科技媒體 Ars Technica 今天（12 月 11 日）發布博文，報道稱美國宇航局和一顆火星軌道飛行器失去聯系，恐影響火星和地球的未來通信。

援引博文介紹，目前支撐美國宇航局火星與地球間海量數據傳輸的“骨干網”已嚴重老化，主要依賴 Mars Odyssey、MRO 和 MAVEN 三艘火星軌道探測器，本次“失聯”的是 MAVEN，地面最后一次收到的信號，是在 12 月 6 日星期六。

援引博文介紹，2001 年抵達火星的火星奧德賽號（Mars Odyssey）是服役時間最長的功勛探測器，但其燃料預計將在未來幾年內耗盡。

技術人員在佛羅里達州 NASA 肯尼迪航天中心對 MAVEN 航天器檢修，該航天器于 2013 年發射升空。

另一核心節點是 2005 年發射的火星勘測軌道飛行器（MRO），盡管該探測器目前狀態良好且燃料足以支撐至 2030 年代，并搭載了用于繪制著陸點的高精度相機，但其近 20 年的機齡仍是不可忽視的風險因素。

而本次“失聯”的火星大氣與揮發物演化探測器（MAVEN），是一個專門研究火星高層大氣與揮發物逃逸的軌道器，通過研究大氣層與太陽風的相互作用，解釋火星從過去宜居環境到如今嚴寒環境的轉變。

MAVEN 于 2013 年發射，2014 年進入火星軌道，采用橢圓軌道運行，近火點約 150 公里，遠火點約 6300 公里，這種高橢圓軌道使其單次可見窗口期長達 30 分鐘，遠超其他低軌道探測器的中繼時間。因此 MAVEN 能夠支持最大規模的數據傳輸量，成為當前火星通信網絡中不可或缺的“寬帶節點”。

MAVEN 的成像紫外光譜儀于 2016 年 7 月 13 日拍攝了這張火星圖像，當時從 MAVEN 橢圓軌道最高高度觀測，火星看起來幾乎是滿月。

上述 3 個火星軌道探測器可視為火星和地球通信的“路由器”，是“好奇號”（Curiosity）和“毅力號”（Perseverance）等火星表面探測器的數據命門。

這些火星表面探測器雖然具備直接對地通信（Direct-to-Earth）的能力，但其傳輸速率極其有限，相比之下，軌道中繼網絡能提供極高的數據吞吐量。

若失去頭頂這些衛星的支持，火星車采集的絕大部分科學數據和壯觀的高清圖像將無法傳回地球，這實際上會讓地面任務的科研價值大打折扣。

在 NASA 自有網絡之外，歐洲航天局（ESA）提供了關鍵的備份支持。火星快車號（Mars Express）和微量氣體軌道飛行器（TGO）均搭載了無線電中繼設備，能夠協助傳輸數據。

然而，火星快車號已服役 22 年，同樣面臨嚴重的老化問題；即便是 2016 年抵達的 TGO，也已超出了其原始設計壽命。

美國宇航局于 12 月 9 日發布一份簡短聲明：

“美國宇航局的火星大氣與揮發物演化探測器（MAVEN）在繞火星軌道運行時，于 12 月 6 日與地球地面站失去信號。

MAVEN 的遙測數據顯示，在其繞火星運行至火星背面之前，所有子系統均運行正常。探測器從火星背面出來后，美國宇航局的深空網絡未能觀測到其信號。

航天器和運行團隊正在調查這一異常情況，以便盡快解決問題。”